Edgar Burroughsgoden van Mars. Edgar Burroughs - Goden van Mars Goden van Mars Edgar Rice Burroughs

Huidige pagina: 1 (boek heeft in totaal 14 pagina's) [beschikbare leespassage: 8 pagina's]

Edgar Burroughs
Goden van Mars

Aan de lezer

Twaalf jaar zijn verstreken sinds ik het lichaam van mijn oom, kapitein John Carter van Virginia, in het prachtige mausoleum op de oude begraafplaats van Richmond legde.

Ik heb vaak nagedacht over de vreemde instructies die hij mij in zijn testament heeft nagelaten. Twee punten verrasten mij in het bijzonder: het lichaam werd volgens zijn testament in een open kist gelegd en het complexe mechanisme van grendels op de deur van de crypte kon alleen van binnenuit worden geopend.

Twaalf jaar zijn verstreken sinds de dag dat ik het manuscript las van deze geweldige man - een man die zich zijn jeugd niet kon herinneren en wiens leeftijd zelfs niet bij benadering kon worden vastgesteld. Hij zag er heel jong uit, maar hij kende de overgrootvader van mijn grootvader als kind. Hij bracht tien jaar door op de planeet Mars, vocht voor en tegen de groene en rode mannen van Barsoom, veroverde de mooie Dejah Thoris, prinses van Helium, en was bijna tien jaar haar echtgenoot en lid van de familie van Tardos Mors, Jeddak. van Helium.

Twaalf jaar zijn verstreken sinds zijn levenloze lichaam werd gevonden voor een huisje aan de rotsachtige oever van de Hudson. Ik heb mezelf in deze jaren vaak afgevraagd of John Carter echt stierf, of dat hij opnieuw op de droge zeebodem van een stervende planeet liep. Ik vroeg me af wat hij op Barsoom had gevonden als hij daar was teruggekeerd, of de deuren van de grote atmosferische fabriek op tijd waren opengegaan op die lang geleden dag waarop hij genadeloos naar de aarde werd teruggeworpen, en of de talloze miljoenen wezens die stierven door gebrek aan lucht gered was? Ik vroeg me af of hij zijn zwartharige prinses en zijn zoon had gevonden, die, zoals hij droomde, op zijn terugkeer wachtten in de paleistuin van Tardos Mors? Of raakte hij ervan overtuigd dat zijn hulp die dag te laat kwam en werd hij begroet door een dode wereld? Of is hij echt gestorven en nooit meer teruggekeerd naar zijn geboorteland aarde of zijn geliefde Mars?

Op een zinderende augustusavond werd ik ondergedompeld in deze vruchteloze gedachten toen de oude Ben, onze poortwachter, mij een telegram overhandigde. Ik opende het en las het.

'Kom morgen naar het Richmond Hotel Raleigh.

John Carter".

De volgende ochtend nam ik de eerste trein naar Richmond en binnen twee uur betrad ik de kamer van John Carter.

Hij stond op om mij te begroeten en een bekende, stralende glimlach verlichtte zijn gezicht. Uiterlijk was hij helemaal niet ouder geworden en leek hij dezelfde slanke en sterke dertigjarige man. Zijn grijze ogen fonkelden, zijn gezicht drukte dezelfde ijzeren wil en vastberadenheid als vijfendertig jaar geleden.

‘Nou, lieve neef,’ begroette hij me, ‘denk je niet dat er een geest voor je staat of ben je aan het hallucineren?’

‘Ik weet één ding,’ antwoordde ik, ‘dat ik me geweldig voel.’ Maar vertel eens, ben je weer op Mars geweest? En Dejah Thoris? Vond u haar gezond en wachtte zij op u?

‘Ja, ik was terug op Barsoom en... Maar het is een lang verhaal, te lang om te vertellen in de korte tijd die ik heb voordat ik terug moet.’ Ik ben doorgedrongen tot een heel belangrijk geheim en ik kan, naar believen, de grenzeloze ruimtes tussen de planeten oversteken. Maar mijn hart is altijd bij Barsoom. Ik houd nog steeds van mijn schoonheid op Mars en het is onwaarschijnlijk dat ik mijn stervende planeet ooit zal verlaten.

Mijn genegenheid voor jou bracht mij ertoe om hier nog een korte tijd te komen om je nog een keer te zien voordat je voor altijd naar die andere wereld gaat, die ik nooit zal kennen en waarvan ik het mysterie niet kan doorgronden, ook al ben ik al drie jaar gestorven. keer vandaag zal ik opnieuw sterven.

Zelfs de wijze oudsten op Barsoom, de priesters van de oude sekte, die in een mysterieus fort op de top van Mount Ots woonden en aan wie ontelbare eeuwen lang werd toegeschreven dat ze het geheim van leven en dood bezaten, zelfs zij bleken even onwetend als we zijn. Ik heb dit bewezen, hoewel ik daarbij bijna mijn leven verloor. Maar je zult alles lezen in de aantekeningen die ik heb geschreven gedurende de laatste drie maanden die ik op aarde doorbracht.

Hij streelde met zijn hand over de strak gevulde koffer die naast hem op tafel lag.

'Ik weet dat dit je interesseert, en je gelooft me.' Ik weet dat de wereld hier ook in geïnteresseerd zal zijn, hoewel ze het vele jaren, nee, vele eeuwen niet zal geloven, omdat ze het niet zal kunnen begrijpen. De mensen op Aarde zijn nog niet ver genoeg gevorderd in hun kennis om de dingen die in mijn aantekeningen staan te begrijpen.

Je kunt op basis van deze aantekeningen publiceren wat je maar wilt, alles waarvan je denkt dat het mensen geen kwaad zal doen. Wees niet verdrietig als ze je uitlachen.

Diezelfde avond ging hij met mij mee naar de begraafplaats. Bij de deur van de crypte bleef hij staan en schudde mij hartelijk de hand.

‘Tot ziens, mijn liefste,’ zei hij. 'Ik zal je waarschijnlijk nooit zien, omdat het onwaarschijnlijk is dat ik mijn vrouw wil verlaten, en de mensen op Barsoom leven vaak meer dan duizend jaar.'

Vanaf dat moment heb ik John Carter, mijn oom, nooit meer gezien.

Voor mij ligt zijn verhaal over zijn terugkeer naar Mars, dat ik heb uitgekozen uit de enorme hoeveelheid bankbiljetten die mij in het hotel in Richmond zijn overhandigd.

Ik heb heel veel gepubliceerd dat ik niet durfde af te drukken, maar je zult hier het verhaal vinden van zijn herhaalde zoektocht naar Dejah Thoris – de dochter van duizend Jeddaks – en zijn avonturen, nog verbazingwekkender dan die beschreven in zijn eerste manuscript, dat Ik heb vele jaren geleden gepubliceerd.

Edgar Burroughs.

1. Plant mensen

Terwijl ik voor mijn huisje stond op de rotsachtige oever van de grijze en stille Hudson die onder mij stroomde, op die koude, heldere nacht begin maart 1886, werd ik plotseling overweldigd door een vreemd en vertrouwd gevoel. Het leek mij dat de rode ster Mars mij naar zich toe trok, dat ik ermee verbonden was door onzichtbare maar sterke draden.

Sinds die verre maartnacht in 1886, toen ik vlakbij de grot van Arizona stond waarin mijn bewegingloze lichaam lag, heb ik nooit meer de aantrekkingskracht van de planeet ervaren.

Ik stond met mijn handen uitgestrekt naar de grote rode ster en bad voor de verschijning van die buitengewone kracht die mij tweemaal door onmetelijke ruimtes voerde. Ik bad zoals ik duizenden keren had gebeden gedurende deze lange tien jaar, toen ik wachtte en hoopte.

Plotseling voelde ik me flauw, mijn hoofd begon te draaien, mijn benen begonnen te trillen en ik viel met mijn volle lengte op de rand van een hoge klif.

Onmiddellijk werd mijn geest helder en de sensaties van de mysterieuze grot in Arizona stonden levendig in mijn geheugen; opnieuw, net als op die nacht lang geleden, weigerden de spieren mijn wil te gehoorzamen, en opnieuw hoorde ik hier, aan de oevers van de vredige Hudson, mysterieus gekreun en een vreemd geritsel dat me bang maakte in de grot; Ik deed een bovenmenselijke poging om de ongevoeligheid die mij gevangen hield van zich af te schudden. Opnieuw klonk er, net als toen, een scherpe knal, alsof er een veer was gesprongen, en opnieuw stond ik naakt en vrij naast het levenloze lichaam waarin het hete bloed van John Carter zo kort geleden had geklopt.

Zodra ik naar hem keek, richtte ik mijn blik op Mars, strekte mijn handen uit naar de onheilspellende stralen en wachtte angstig tot het wonder zich zou herhalen. En onmiddellijk, gevangen in een soort wervelwind, werd ik meegevoerd naar de grenzeloze ruimte. Opnieuw voelde ik mij, net als twintig jaar geleden, onvoorstelbaar koud en volkomen donker en werd ik wakker in een andere wereld. Ik zag mezelf liggen onder de hete zonnestralen, nauwelijks door de takken van een dicht bos heen brekend.

Het landschap dat voor mijn ogen verscheen was compleet anders dan dat van Mars, en mijn hart deed pijn van de angst die me plotseling in zijn greep kreeg dat het wrede lot me op een buitenaardse planeet had geworpen.

Waarom niet? Wist ik de weg in de monotone woestijn van de interplanetaire ruimte? Had ik niet naar een verre ster in een ander zonnestelsel kunnen worden vervoerd?

Ik lag op een gemaaid gazon bedekt met rode grasachtige vegetatie. Ongebruikelijk mooie bomen met enorme, luxueuze bloemen torenden om me heen. Briljante en stille vogels zwaaiden op de takken. Ik noem ze vogels omdat ze vleugels hadden, maar geen enkel menselijk oog heeft ooit zulke wezens gezien.

De vegetatie deed me denken aan wat de weilanden van de rode marsmannetjes langs de grote waterwegen bedekt, maar de bomen en vogels waren anders dan alles wat ik ooit op Mars had gezien, en door de verre bomen heen had ik een zeer on-Marsachtig uitzicht – ik zag de zee, het blauwe water dat schitterde in de zonnestralen.

Toen ik echter opstond, ervoer ik opnieuw hetzelfde grappige gevoel als tijdens mijn eerste poging om op Mars te lopen. De kleinere zwaartekracht en de dunnere atmosfeer boden zo weinig weerstand aan mijn aardse spieren dat ik, in mijn poging om op te staan, een paar meter omhoog werd geslingerd en vervolgens met mijn gezicht naar beneden viel op het glanzende zachte gras van deze vreemde wereld.

Deze mislukte poging kalmeerde mij enigszins. Niettemin zou ik mij in een voor mij onbekend deel van Mars kunnen bevinden. Dit was heel goed mogelijk, omdat ik tijdens mijn tienjarige verblijf op Barsoom een betrekkelijk klein deel van het uitgestrekte oppervlak ervan heb onderzocht.

Ik stond op, lachte om mijn vergeetachtigheid en slaagde er al snel in mijn spieren weer aan te passen aan de veranderde omstandigheden.

Terwijl ik langzaam langs de zachte helling naar de zee liep, merkte ik dat het bos dat mij omringde de indruk wekte van een park. Het gras was kort gemaaid en het gazon zag eruit als een glad tapijt, zoals gazons in Engeland; de bomen werden blijkbaar ook zorgvuldig verzorgd. Ze waren allemaal getrimd en even hoog.

Al deze tekenen van zorgvuldige en systematische cultivatie overtuigden mij ervan dat ik bij deze tweede komst naar Mars geluk had gehad en dat ik in het bezit was gekomen van beschaafde mensen, van wie ik de bescherming en behandeling zou vinden waar ik recht op had. verwachten als lid van de familie van Tardos Mors.

Hoe verder ik richting de zee ging, hoe meer ik de bomen bewonderde. Hun enorme stammen, die soms een diameter van dertig meter bereikten, getuigden van hun buitengewone hoogte. Ik kon er alleen maar naar gissen, omdat mijn oog niet verder dan twintig tot dertig meter door het dichte gebladerte kon dringen.

De stammen, takken en twijgen leken gepolijst, zoals de beste nieuwste piano's. Sommige stammen waren zwart als ebbenhout, andere glansden in het schemerlicht van het bos als het fijnste porselein, sommige waren blauw, geel, felrood en karmozijnrood.

Net als de stammen was het gebladerte gevarieerd en helder, en de bloemen, die in dikke trossen hingen, waren zo mooi dat het onmogelijk is ze in aardse taal te beschrijven; hiervoor zou het nodig zijn onze toevlucht te nemen tot de taal van de goden.

Toen ik de rand van het bos naderde, zag ik een grote weide tussen het bos en de zee. Ik stond op het punt uit de schaduw van de bomen te komen toen mijn blik op iets viel dat onmiddellijk al mijn idyllische en poëtische gedachten over de schoonheid van dit buitengewone landschap verdreef.

Aan mijn linkerkant strekte zich, zover het oog reikte, de zee uit; verderop wezen vage contouren naar de verre kust. Rechts stroomde een machtige rivier, kalm en majestueus, tussen de rode oevers en mondde uit in de zee.

Een eindje stroomopwaarts langs de rivier lagen grote steile kliffen, waaruit een rivier leek te stromen.

Maar het waren niet deze majestueuze natuurfoto's die mijn aandacht afleidden van de schoonheid van het bos. Het was de aanblik van een tiental figuren die langzaam door een weiland bij de oever van de rivier bewogen.

Dit waren vreemde, grappige figuren, zoals ik nog nooit op Mars had gezien; van een afstand leken ze echter op mensen. Ze leken drie tot twaalf voet hoog te zijn als ze rechtop werden gehouden, waarbij de romp en de onderste ledematen dezelfde proporties hadden als die van mensen op aarde.

Hun armen waren echter erg kort en, voor zover ik kon zien, geconstrueerd als de slurf van een olifant; ze kronkelden als slangen, alsof ze geen botten hadden. Als er botten in zaten, was het waarschijnlijk zoiets als een wervelkolom.

Ik bekeek ze van achter de stam van een enorme boom en zag een van deze wezens langzaam in mijn richting bewegen. Hij was, net als alle anderen, bezig zijn handen over het oppervlak van het gazon te laten glijden, met welk doel kon ik niet bepalen.

Naarmate het dichterbij kwam, kon ik het goed bekijken, en hoewel ik later meer vertrouwd zou raken met het ras, zou ik met dit enkele vluchtige onderzoek heel tevreden zijn geweest. Het snelste vliegtuig van de Helium-vloot had mij niet met voldoende snelheid van dit wezen kunnen wegvoeren.

Zijn haarloze lichaam had een vreemde groenblauwe kleur, afgezien van een brede witte streep die één enkel uitstekend oog omringde - een oog waarin alles: pupil, iris, wit, hetzelfde dodelijke wit was.

De neus was een ontstoken rond gat in het midden van een volkomen glad gezicht: dit gat leek het meest op een verse kogelwond. Het gezicht was recht tot aan de kin en ik zag nergens een spoor van een mond.

Het hoofd, met uitzondering van het gezicht, was bedekt met een dikke massa verward zwart haar, twintig tot tien centimeter lang. Elk haar was zo groot als een grote regenworm, en wanneer het wezen de spieren van zijn hoofd bewoog, kronkelden en kropen deze verschrikkelijke haren over het gezicht, alsof elk van hen een zelfstandig leven had gekregen.

De romp en benen waren symmetrisch, zoals die van een persoon; de voeten hadden ook de vorm van mensen, maar van monsterlijke afmetingen. Van tenen tot hiel waren ze een meter lang, heel plat en breed.

Toen dit vreemde wezen heel dichtbij mij kwam, raadde ik wat de vreemde bewegingen van zijn handen betekenden. Dit was een speciale voedingsmethode: het wezen maaide met behulp van zijn scheermesvormige klauwen het zachte gras en zoog het in zijn handvormige keel met twee monden op de palm van elke hand.

Aan wat ik heb beschreven moet ik toevoegen dat het dier begiftigd was met een enorme staart van 1,80 meter lang. De staart was aan de basis volledig rond, maar liep naar het einde toe taps toe en vormde een soort plat blad, dat in een rechte hoek naar beneden liep.

Maar het meest verbazingwekkende kenmerk van dit monster waren de twee kleine replica's ervan, die aan weerszijden ervan bungelden en met een klein steeltje aan de oksels van het volwassen dier hingen. Ik wist niet of het baby's waren of gewoon een onderdeel van een complex dier.

Terwijl ik naar dit bijzondere monster keek, kwam de rest van de kudde naar mij toe. Nu zag ik dat niet alle dieren waren uitgerust met bungelende wezentjes. Bovendien merkte ik dat de grootte en mate van ontwikkeling van deze jongen varieerde - van kleine, alsof ze ongeopende knoppen hadden, tot volledig ontwikkelde wezens van tien of twaalf centimeter lang.

Er waren veel tieners in de kudde, niet veel groter dan degenen die nog steeds gehecht waren aan hun ouders, en ten slotte grote volwassenen.

Hoe eng ze er ook uitzagen, ik wist niet of ik bang voor ze moest zijn of niet. Het leek mij dat ze geen aanvalswapen hadden. Ik stond op het punt mijn schuilplaats te verlaten om te zien welke indruk de aanblik van een man op hen zou maken, maar gelukkig werd ik tegengehouden door een doordringende schreeuw die rechts van mij in de rotsen klonk.

Ik was naakt en ongewapend, en als ik mijn bedoeling had uitgevoerd en mezelf aan de woeste monsters had getoond, zou mij een snel en verschrikkelijk einde hebben gewacht. Maar op het moment van de kreet draaide de hele kudde zich in de richting waar het geluid vandaan kwam; op hetzelfde moment stond elk slangachtig haar op de hoofden van de monsters loodrecht, alsof ze naar een schreeuw luisterden. In feite is het zo geworden: vreemde haren op de hoofden van de plantenmensen van Barsoom - duizenden oren van deze lelijke wezens, de laatste vertegenwoordigers van het ras dat voortkwam uit de oorspronkelijke levensboom.

Onmiddellijk richtten alle ogen zich op het enorme dier, dat duidelijk de leider was. Er kwam een vreemd spinnend geluid uit de mond in zijn handpalm, en op dat moment liep hij snel richting de rotsen. De hele kudde volgde hem.

Hun snelheid was werkelijk verbazingwekkend: ze bewogen zich met grote sprongen van zes tot tien meter, op de manier van een kangoeroe.

Ze liepen snel van me weg, maar het kwam bij me op om ze te volgen, en daarom, alle voorzichtigheid overboord gooiend, sprong ik de open plek op en haastte me achter hen aan, waarbij ik nog verbazingwekkender sprongen maakte dan zij. De spieren van een sterke aardse mens kunnen wonderen verrichten met de lagere zwaartekracht en zwakke luchtdruk van Mars.

Ze galoppeerden naar de plaats waar de rotsen waren en waar het leek alsof de bron van de rivier zich bevond. Toen ik dichterbij kwam, zag ik dat de weide bezaaid was met enorme rotsblokken, die duidelijk fragmenten waren van hoge rotsen, vernietigd door de tijd.

Ik moest heel dichtbij komen voordat ik besefte wat het alarm van de kudde had veroorzaakt. Terwijl ik op een grote rots klom, zag ik een kudde plantenmensen een kleine groep omringen die bestond uit zes groene mensen van Barsoom.

Nu twijfelde ik er niet langer aan dat ik op Mars was, omdat ik leden van de wilde stammen voor me zag die de opgedroogde zeebodems en dode steden van een stervende planeet bewonen.

Ik zag enorme mannen die zich tot hun majestueuze lengte uittorenden, ik zag glimmende tanden die uit de onderkaken staken en bijna tot het midden van hun voorhoofd reikten, uitstekende ogen aan de zijkanten die naar voren en naar achteren konden kijken zonder hun hoofd te draaien; Ik zag vreemde hoornvormige oren bovenop het hoofd en een extra paar armen tussen de schouders en heupen.

Zelfs zonder hun glimmende groene huid en metalen versieringen die aangeven tot welke stam ze behoorden, zou ik ze zonder enige twijfel als Groene Martianen hebben herkend. Waar anders in het universum zouden mensen zoals zij te vinden zijn?

In de groep zaten twee mannen en drie vrouwen. Hun onderscheidingen gaven aan dat ze lid waren van verschillende stammen. Deze omstandigheid verbaasde mij zonder woorden: de talrijke stammen van de groene mensen van Barsoom zijn voor altijd in een wrede oorlog onderling verwikkeld, en ik heb de groene marsmannetjes van verschillende stammen nog nooit gezien behalve in een dodelijke strijd, met uitzondering van dat ene geval waarin de De grote Tars Tarkas slaagde erin honderdvijftigduizend groene krijgers te verzamelen en met hen tegen de gedoemde stad Zodanga te marcheren om Dei Thoris, dochter van duizend Jeddaks, uit de klauwen van Tzen Kosis te bevrijden.

Maar nu stonden ze rug aan rug, de ogen wijd open van verbazing, kijkend naar de duidelijk vijandige acties van een gemeenschappelijke vijand.

De mannen en vrouwen waren gewapend met lange zwaarden en dolken, maar er waren geen vuurwapens zichtbaar, anders zou de represaille tegen de verschrikkelijke plantenmensen van Barsoom van korte duur zijn geweest.

De leider van de plantenmensen was de eerste die de kleine groep aanviel, en zijn aanvalsmethode bleek zeer effectief. In de militaire wetenschap van de groene krijgers bestond er geen verdedigingsmethode tegen een dergelijke aanval, en het werd mij al snel duidelijk dat de groene marsmannetjes niet bekend waren met deze speciale manier van aanvallen, noch met de monsters die hen aanvielen.

De plantman sprong binnen een straal van twaalf voet van de groep en kwam toen in één sprong overeind, alsof hij over hun hoofden wilde vliegen. Hij hief zijn machtige staart hoog op en sloeg, terwijl hij over hun hoofden vloog, zo'n harde klap op de schedel van de groene krijger dat deze hem verpletterde als een eierschaal.

De rest van de kudde begon met angstaanjagende snelheid om hun slachtoffers heen te cirkelen. Hun buitengewone sprongen en schril spinnen waren bedoeld om ongelukkige prooien te terroriseren. Dat lukte volledig, en toen twee van hen tegelijkertijd van beide kanten sprongen, ondervonden ze geen enkele weerstand; nog twee groene marsmannetjes stierven onder de slagen van de verschrikkelijke staarten.

Nu bleven er nog maar één krijger en twee vrouwen over. Het leek een kwestie van seconden dat ook deze dood in de rode weide lagen.

Maar de krijger was al onderwezen door de ervaring van de laatste minuten, en daarom hief hij, toen nog twee plantenmensen een sprong maakten, zijn machtige zwaard en sneed de romp van een van de monsters van de kin tot de lies.

Een ander monster sloeg echter zo'n klap toe dat het beide vrouwen bewusteloos sloeg, die dood op de grond vielen.

Toen hij zag dat de laatste van zijn kameraden was gevallen en merkte dat de vijand op het punt stond hem met de hele kudde aan te vallen, snelde de groene krijger dapper op hen af. Hij zwaaide wild met zijn zwaard met een speciale techniek, zoals de mensen van zijn stam vaak doen in hun meedogenloze en bijna voortdurende gevechten.

Rechts en links slaand baande hij zich een weg tussen de oprukkende plantenmensen en snelde toen met woedende snelheid naar het bos, onder de bescherming waarvan hij blijkbaar hoopte zijn toevlucht te zoeken.

Hij draaide zich om naar dat deel van het bos dat grensde aan de rotsen, en vluchtte, achtervolgd door de hele kudde, steeds verder van de rots waarop ik lag.

Toen ik naar de dappere strijd van de groene krijger tegen de enorme monsters keek, was mijn hart gevuld met bewondering voor hem en, volgens mijn gewoonte om te handelen op basis van de eerste impuls, en niet op basis van volwassen redenering, sprong ik onmiddellijk van de rots en ging snel naar de plaats waar de lichamen van de gedode marsmannetjes lagen. Ik heb voor mezelf al een plan van aanpak gemaakt.

Met een aantal grote sprongen bereikte ik het slagveld en een minuut later snelde ik al achter vreselijke monsters aan, die de vluchtende krijger snel inhaalden. In mijn hand lag een machtig zwaard, het bloed van een oude krijger kookte in mijn hart, een rode mist vertroebelde mijn ogen en ik voelde dat er een glimlach om mijn lippen begon te spelen, die altijd verscheen in afwachting van de vreugde van de strijd .

De groene krijger had geen tijd om zelfs maar de helft van de afstand naar het bos te rennen toen hij werd ingehaald door zijn vijanden. Hij stond met zijn rug naar het rotsblok, terwijl de kudde stil bleef staan en om hem heen siste en gilde.

Met hun enige oog in het midden van het hoofd en hun wormvormige haar wendden ze zich allemaal tegelijk naar het slachtoffer en merkten daarom mijn stille nadering niet op. Op deze manier kon ik ze van achteren aanvallen en vier van hen doden voordat ze mijn aanwezigheid merkten.

Mijn snelle aanval dwong hen zich een minuut terug te trekken, maar de groene krijger wist van dit moment te profiteren. Hij sprong naar me toe en begon rechts en links verschrikkelijke klappen uit te delen. Hij maakte grote lussen met zijn zwaard, als een acht, en stopte pas toen er geen enkele levende vijand meer om hem heen was. De punt van zijn enorme zwaard ging door vlees, botten en metaal, alsof het door de lucht ging.

Terwijl we bezig waren met deze slachting, werd ver boven ons een doordringende, onheilspellende kreet gehoord, die ik al had gehoord en die ervoor zorgde dat de kudde de groene krijgers aanviel. Deze kreet klonk keer op keer, maar we gingen zo op in de strijd tegen woeste en sterke monsters dat we niet eens de gelegenheid hadden om te zien wie deze vreselijke geluiden veroorzaakte.

Enorme staarten sloegen in woede om ons heen, scheermesvormige klauwen sneden in onze lichamen, en een groene, kleverige vloeistof, vergelijkbaar met die welke uit een verpletterde rups komt, bedekte ons van top tot teen. Deze kleverige massa stroomt in de aderen van plantenmensen in plaats van in bloed.

Plotseling voelde ik het gewicht van een van de monsters op mijn rug; zijn scherpe klauwen doorboorden mijn lichaam en ik ervoer het vreselijke gevoel van de aanraking van natte lippen die het bloed uit mijn wonden zogen.

Een woest monster viel mij van voren aan, en twee anderen zwaaiden met hun staarten aan beide kanten.

De groene krijger was ook omringd door vijanden, en ik voelde dat de ongelijke strijd niet lang kon voortduren. Maar op dat moment merkte de krijger mijn hopeloze situatie op en, snel loskomend van de vijanden om hem heen, bevrijdde hij me met een slag van zijn zwaard van de vijand achter mijn rug, ik kon de rest al zonder problemen verwerken.

Nu stonden we bijna rug aan rug met hem, leunend tegen een groot rotsblok. Zo werd de monsters de kans ontnomen om over ons heen te springen en hun fatale slagen uit te delen. De positie was zo succesvol dat onze strijdkrachten gelijk waren, en we konden gemakkelijk omgaan met de overblijfselen van onze vijanden. Plotseling werd onze aandacht getrokken door een doordringende schreeuw boven ons hoofd.

Deze keer keek ik omhoog en hoog boven ons op een kleine rotsrand zag ik de gestalte van een man die een signaal maakte. Met één hand zwaaide hij naar de monding van de rivier, alsof hij iemand een teken gaf, en met de andere wees hij naar ons.

Eén blik in de richting waarin hij keek was voldoende om de betekenis van zijn gebaren te begrijpen en mij te vervullen met een dreigend voorgevoel van een naderende ramp. Van alle kanten stroomden honderden wild galopperende monsters waarmee we zojuist te maken hadden gehad de weide in, en samen met hen renden enkele nieuwe dieren rechtop of vielen op handen en voeten.

- De dood wacht op ons! - zei ik tegen mijn vriend. - Kijk!

Hij keek snel in de richting waarin ik wees en antwoordde:

‘Wij kunnen tenminste vechtend sterven zoals grote krijgers dat zouden moeten doen, John Carter!’

We hadden zojuist onze laatste vijand verslagen en ik draaide me om, verbijsterd bij het horen van mijn naam. Voor mijn ogen stond de grootste van de groene mannen van Barsoom, een bekwaam staatsman en een machtig militair leider, mijn goede vriend Tars Tarkas, Jeddak van de Tharks!

Edgar Burroughs

Goden van Mars

Aan de lezer

Twaalf jaar zijn verstreken sinds ik het lichaam van mijn oom, kapitein John Carter van Virginia, in het prachtige mausoleum op de oude begraafplaats van Richmond legde.

Op een zinderende augustusavond werd ik ondergedompeld in deze vruchteloze gedachten toen de oude Ben, onze poortwachter, mij een telegram overhandigde. Ik opende het en las het.

'Kom morgen naar het Richmond Hotel Raleigh.

John Carter".